Cada vez se imparten más clases de idiomas en línea a través de aulas digitales, en lugar de recibirlas en persona en un entorno "cara a cara". ¿Esto hace una diferencia en cómo aprenden nuestros estudiantes? Y, lo que es más importante, ¿qué tipo de clase prefieren nuestros alumnos? Según nuestra investigación, si bien los estudiantes pueden tener distintas oportunidades para la práctica del lenguaje y la comunicación en línea y cara a cara, las clases virtuales pueden hacer una contribución positiva al viaje de aprendizaje de un estudiante.

Los estudiantes de Wall Street English siguen un método de aprendizaje combinado, primero aprenden el idioma a través de lecciones multimedia interactivas del tamaño de un bocado y luego practican el idioma en pequeñas clases dirigidas por maestros llamadas "Encuentros". Se puede acceder al contenido multimedia desde cualquier lugar y desde cualquier dispositivo electrónico, pero tradicionalmente los estudiantes han venido a los centros de inglés de Wall Street English para sus encuentros, reservando una clase en un momento conveniente para ellos. Sin embargo, en los últimos dos años, los estudiantes chinos han tenido la opción de asistir a estas clases en línea en un "Aula digital", lo que permite una mayor flexibilidad y disponibilidad de los horarios de clase. Los encuentros en línea han demostrado ser populares, y aproximadamente el 35% de todos los encuentros en China ahora se llevan a cabo en el aula digital.

Nos propusimos investigar si hay algún efecto en el aprendizaje de idiomas si los estudiantes toman su Encuentro en línea, en lugar de hacerlo de forma física en un centro. Debido a que todos los alumnos siguen el plan de estudios de Wall Street English, y las clases presenciales y en línea usan contenido de clase similar, esto significa que podríamos comparar directamente la experiencia de aprendizaje en línea y en persona. ¿Cómo se comparan en línea y cara a cara las oportunidades que nuestros alumnos tienen para practicar el idioma y comunicarse libremente con otros estudiantes? Para comenzar a responder esta pregunta, en septiembre de 2018 encuestamos a una muestra de nuestros estudiantes chinos y sus maestros (tanto maestros que enseñan en línea como aquellos que enseñan encuentros cara a cara). *

Como hemos discutido en otro blog, a veces puede ser un desafío lograr que los estudiantes se comuniquen en el aula digital, por lo que esperábamos encontrar una diferencia entre las oportunidades para la comunicación de los estudiantes. Sin embargo, cuando comparamos la percepción de nuestros maestros en línea y cara a cara de las oportunidades para practicar el lenguaje de la unidad, hubo poca diferencia percibida (ver Figura 1), y aunque el 55% de los estudiantes informaron tener más oportunidades para practicar en las clases personales, alentador, más del 40% respondió que no veían diferencias entre las oportunidades ofrecidas para practicar el lenguaje de la unidad entre las clases presenciales y en línea, una cifra que podemos mejorar a través de una mayor capacitación de los docentes.

Por supuesto, sabemos que no solo es importante que los estudiantes tengan la oportunidad de practicar de forma controlada el idioma de la unidad, sino que también puedan comunicarse más libremente con otros estudiantes. Cuando observamos los resultados para la percepción del maestro sobre las oportunidades para una práctica de habla más libre, hay una clara distinción entre las percepciones de los maestros en línea y cara a cara (ver Figura 2). Esto se refleja en la experiencia del estudiante, ya que solo el 24% de los estudiantes sienten que tienen oportunidades similares para hablar libremente con otros estudiantes en clases en línea y en persona.

Sin embargo, la comparación de las clases presenciales y en línea de igual a igual no ofrece una imagen completa de lo que las clases en línea tienen para ofrecer. Cuando preguntamos la razón principal por la que eligieron tomar clases en línea, el 44% respondió que era porque era más conveniente que siempre acudir a un centro, y el 46% porque las clases en línea les dieron una mayor disponibilidad de horarios de clase. Al ofrecer a nuestros alumnos clases en línea, aumentamos la cantidad de clases a las que los alumnos pueden asistir (y, por lo tanto, la cantidad de práctica oral) ayudándoles a progresar más rápido.

En las respuestas de nuestros estudiantes también destacaron otros beneficios de aprendizaje para las clases en línea. Si bien, en general, nuestros alumnos valoraron el apoyo y la experiencia de aprendizaje en general en los centros de Wall Street English, algunos reconocieron los beneficios de las clases en línea en términos de comunicarse con maestros y estudiantes con una amplia gama de acentos y experiencia cultural, y de practicar el  habla que en un entorno en línea eso refleja los tipos de interacciones que muchos de nuestros estudiantes encuentran en sus vidas laborales. Al considerar cuán efectivas son las aulas en línea, debemos asegurarnos de reconocer la gama completa de oportunidades que el aula digital puede ofrecer a nuestros alumnos.

Bindi Clements presentó los hallazgos del estudio en la Conferencia en línea anual OLLReN 2018 "Investigación sobre el uso de la tecnología para el aprendizaje de idiomas" y en la conferencia TESOL Italia 2018. A continuación, puedes ver una grabación de su presentación, y las diapositivas de su presentación.

Este texto fue escrito por: Bindi Clements diseñador instruccional y gerente de eficacia.